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Lors de son pèlerinage au Puy, Saint Louis avait offert au Puy une Vierge Noire miraculeuse ramenée d’Orient. Cette statue a trôné au centre de la cathédrale pendant 500 ans. Cette cathédrale fut souvent appelée Notre Dame de France car c’est le plus haut lieu marial pendant un demi millénaire. A la révolution française la statue a été brulée dans un acte blasphématoire vis-à-vis de la Saint Vierge.
1850
La père de Ravignan fait part de son idée d’établir au sommet du Puy une statue monumentale permettant de faire réparation des outrages faits à la Sainte Vierge lors de la révolution. L’idée déclenche immédiatement un fort enthousiasme et l’évêque du Puy, Monseigneur de Morlhon, décide de lancer la construction de la plus grande statue jamais réalisée et appelée Notre Dame de France. Mais l’idée tarde à être définitivement lancée.
1853
En 1953 a lieu le 25 eme jubilé du Puy a lieu et c’est durant ce jubilé que tout va se déclencher. Le comité de » l’OEuvre de Notre Dame de France » est fondée par Monseigneru de Morlhon avec pour mission de préparer et surveiller la construction de la statue. Le projet est définitivement lancé. Un concours international est alors organisé et le 8 novembre 953 le projet du sculpteur français, Jean Marie Bonnassieux qui est selectionné.
1854
Les travaux de Notre Dame de France débutent en 1854, année durant laquelle, Pie IX proclama le dogme de l’immaculée conception; le 8 décembre
1855
Mais les finances ne sont pas suffisantes et Mgr de Morthlon va voir Napoléon III le 5 septembre 1855. La France est alors en pleine guerre de crimée contre les Russes et le siège de Sébastopol s’enlise depuis 10 mois. « Sire nous allons ériger notre statue comme un vœu pour la France pour obtenir la paix par la victoire. » Napoléon III accepta en formulant une promesse. Si la France gagne la bataille de Sébastopol les canons pris aux russes seront donnés à l’évêque pour permettre de fabriquer la statue. Trois jours après, le 8 septembre 1855, en la fête de la Nativité de Sainte Vierge, les françaisles français prennent le frot de Malakoff et la ville de Sébastopoltombe. Ce sera le début de la victoire de la Guerre de Crimée et la paix sera signée six mois plus tard.
Ce fait historique n’est pas sans rappeler le vœu de Clovis.
L’évêque recevra alors 213 cannons qui seront fondus pour réaliser la statue Notre Dame de France.
1856
Très attaché au projet de Notre Dame de France, le pape Pie IX accordera à la cathédrale du Puy le rang de Basilique mineure avec les privilèges attachés le jour où la statue Notre Dame de France serait érigée.
1857-1859
Débute alors le défi technique de construire la plus grande statue du monde à l’époque. Le moule gigantesque en terre glaise et La première pièce de la statue arrive au Puy en 1959 .
1860
l’inaugutration a lieu le 12 septembre 1860 en présence du Cardinal Donnet et de huit évêques. Voici quelques extraits de leur prédications.
Actuellement un demi millions de personnes viennent au Puy en Velay chaque année.